¿puede ser tan bueno como su abuelo Muhammad Ali o sólo es «el nieto de»?

Si se llamara Nico Walsh, nadie se tomaría el trabajo de escribir estos párrafos. Porque si se llamara Nico Walsh, nadie estaría demasiado interesado aún en un boxeador que ganó sus primeros cinco combates profesionales ante rivales poco exigentes. Pero se llama Nico Ali Walsh y ello modifica drásticamente el panorama. Cuando todavía no transcurrieron nueve meses de su debut en el deporte pago, muchos ya le plantean desafíos que sus actuaciones no justifican. Pero, claro, es el nieto de Muhammad Ali.

El sábado, en la antesala del combate que Shakur Stevenson le ganó al mexicano Óscar Valdez por los títulos superpluma del Consejo Mundial de Boxeo y la Organización Mundial de Boxeo, Ali Walsh despachó en el primer asalto a Alejandro Ibarra en el ring del MGM Grand Garden Arena de Las Vegas y sumó su quinta victoria en fila como rentado y la cuarta antes del límite. Hasta el momento, su foja de servicios incluye solo 11 rounds de trabajo.

Todas sus presentaciones fueron en grandes escenarios y en veladas de buen cartel, todas ellas organizadas por Top Rank, la empresa que lo contrató el 24 de junio del año pasado, cuando todavía no había cumplido 20 años. “Firmar con Top Rank es un sueño hecho realidad. Me siento honrado de continuar el legado que empezó mi abuelo. Es una responsabilidad que no tomo a la ligera”, aseguró ese día.

Por entonces, ya estaba claro que si el veteranísimo Bob Arum había apuntado a él, no era porque lo hubiese deslumbrado su carrera amateur de apenas 30 peleas. “Esperemos que Nico emule el éxito de su abuelo. Es un joven de gran carácter, lo que uno espera del nieto de Muhammad Ali”, lo elogió (¿o lo presionó?) el CEO de Top Rank, quien en sus años mozos promovió 27 peleas de Ali, entre ellas el inolvidable tercer enfrentamiento con Joe Frazier en Manila.

Por esos días, el aspirante a profesional, que llevaba tatuado en el antebrazo derecho el rostro de su abuelo, contaba con algunos beneficios poco frecuentes para cualquier modesto amateur que no porta el apellido Ali: ya había trabajado con SugarHill Steward, sobrino del legendario Emanuel Steward y entrenador del campeón pesado Tyson Fury, y había guanteado con el ex campeón mundial superwélter Julian Williams.

Su estreno de la mano de Top Rank fue el 14 de agosto pasado. El combate, pactado a cuatro asaltos y encuadrado en la categoría supermediano, fue uno de los ocho duelos complementarios en la velada que tuvo como cabeza de cartel el enfrentamiento entre el texano Joshua Franco y el australiano Andrew Moloney por el título supermosca de la Asociación Mundial de Boxeo. Sin embargo, y como era previsible, el nieto del más deslumbrante campeón de todos los tiempos recibió una atención notablemente mayor que la que a menudo se le otorga a un debutante.

Esa noche, Ali Walsh necesitó 71 segundos para poner en la lona al ignoto Jordan Weeks (llegó a esa presentación con un récord de 4 victorias y 1 derrota) y 109 segundos para sacarlo de combate. Había subido al cuadrilátero del Hard Rock Hotel & Casino de Tulsa ataviado con un pantalón blanco con faja negra (muy similar al que Ali usó durante gran parte de su carrera), una bata al tono y una remera que en el frente tenía estampada la imagen del rostro de su abuelo.

“Los pantalones me los regalaron después de su fallecimiento para que me acordara de él. No pensaba usarlos nunca. Recién el día anterior al combate me dije: ‘Voy a llevarlos’. Fue increíble”, contó Nico, quien describió su debut como “un viaje emocional”. Mientras tanto, Bob Arum se frotaba las manos. “Si fuera mi nieto, no pasaría nada. Pero es el nieto de Ali y quién sabe lo que hay en su ADN. No se puede descartar completamente la genética”, se ilusionó el promotor.

Nadie oculta con mucho énfasis que en esta historia todos los caminos conducen al primer hombre que ganó tres veces un título mundial de la división pesado. Ni siquiera el propio Nico, quien es hijo de Rasheda Ali, una de las hijas que el astro de Louisville tuvo con su segunda esposa, Belinda Boyd, y de Bob Walsh, un sargento retirado de la Marina estadounidense que actualmente es propietario de un restaurante italiano en Chicago.

Nico trepó a un ring por primera vez a los 10 años para participar en un evento benéfico organizado por la St. Baldrick’s Foundation, una ONG que asiste a niños que padecen cáncer y de la que aún hoy es representante. A los 14, debutó como amateur pese a la oposición de su madre y con el apoyo de su abuelo. “Cuando entré en el boxeo, no sabía en qué me había metido y pensé en abandonar. Pero él me impulsó y recuerdo ese momento hasta hoy”, contó.

Desde entonces, el vínculo familiar le abrió muchas puertas, como la de Top Rank, pero también lo colocó en la incómoda posición de ser “el nieto de”. ¿Demasiada presión? “Todos los boxeadores sienten presión cuando pelean. La mía es desarrollar lo mejor de mis habilidades. Y viene de mi familia, no de afuera. Quiero que mi familia esté orgullosa de mí. Y mi abuelo también”, aseguró en octubre del año pasado, después de su segunda victoria como profesional.

Ese triunfo ante James Westley (al igual que su rival, tenía una sola pelea en su foja y la había ganado) también fue por la vía rápida y sirvió como complemento en la velada en la que Shakur Stevenson le arrebató el título superpluma de la OMB a Jamel Herring en el State Farm Arena de Atlanta, la ciudad en la que Ali volvió a boxear en 1970 tras una suspensión de 43 meses y en la que encendió la antorcha olímpica en 1996.

A ese duelo le siguieron un triunfo por puntos sobre Reyes Sánchez (tenía un récord de 6-0-0) en el Madison Square Garden, donde su abuelo se presentó ocho veces, ganó y perdió frente a Frazier y noqueó a Oscar Bonavena; y un definición categórica ante Jeremiah Yeager (1-1-1) en Tulsa antes de la victoria del sábado contra Alejandro Ibarra.

¿Estos cinco éxitos consecutivos se pueden pensar como el inicio de una carrera notable? Difícil proyectarlo con lo visto hasta ahora. Ninguno de los adversarios con los que Nico se midió tenía una marca negativa. Claro, en veladas de esta dimensión, que son transmitidas a todo el planeta, no se puede programar a púgiles con récord perdedor ni siquiera como partenaires de una figura en ascenso. “No puedo pelear con latas de tomate”, aseguró el nieto de Ali. Sin embargo, ninguno de esos rivales registraba antecedentes de relieve y difícilmente vayan a trascender en este deporte.

Por ahora, Top Rank le está construyendo un récord numéricamente atractivo con peleas de bajo riesgo. Una de las preguntas que se hacen los especialistas es qué pasará cuando el nivel de oposición se eleve. La otra, cuánto tiempo decidirá extender su carrera Nico, quien está por completar una Licenciatura en Negocios en la Universidad de Nevada, en Las Vegas.

Rasheda, su madre, ensayó una respuesta a esa segunda duda. Para ello, recurrió a aquellas penosas imágenes que Muhammad Ali ofreció en los últimos combates de su carrera, ante Larry Holmes y Trevor Berbick, cuando ella era una niña. “Mi padre se excedió en el boxeo, se quedó más tiempo del que debía. Nico no cometerá ese error, él tiene otros planes para su vida. Conseguirá lo que pueda en el boxeo y luego seguirá adelante”, aseguró.