¿hasta dónde puede llegar mientras sueña en el Masters 1000 de Miami?

Hace dos años, Francisco Cerúndolo era un personaje poco conocido en el escenario internacional del tenis. El 31 de marzo de 2020, con el circuito y el ranking congelados por la crisis sanitaria, el porteño se ubicaba en el escalón 244° y se las rebuscaba para entrenar en su casa, a la espera de que la pandemia diera un respiro para volver a las canchas de los circuitos ITF y Challengers, en los que se movía por entonces. Mucho cambió su vida y su carrera en apenas 24 meses.

Uno de los mejores exponentes de esa una nueva generación de tenistas argentinos que cada vez gana más terreno es Francisco, que como semifinalista del Masters 1000 de Miami tiene asegurado (al menos) el 51° lugar de la clasificación ATP y es un jugador todo terreno, con tenis y cabeza para darle pelea a cualquier rival.

“Entro a la cancha y me tengo confianza. Creo que puedo ganarle a cualquiera. Todos me dicen que estoy loco, pero creo que es un locura linda, que me lleva a lugares inesperados, como esta semifinal”, comentó en charla con ESPN tras su victoria en cuartos de final del certamen de Florida, por el abandono del italiano Jannik Sinner, 11° del mundo.

El mayor de los Cerúndolo -su hermano Juan Manuel (20 años y 122 del ranking) es otra de las raquetas de esa talentosa camada argentina- heredó el amor por el tenis de sus padres, Alejandro y María Luz, ambos ex jugadores. Su papá Toto llegó a estar 309° en el ranking, fue capitán del equipo argentino de la Fed Cup a fines de los 80 y es director de la academia Tennis Point, donde sus hijos suelen entrenar cuando están en Buenos Aires.

Diestro y con revés a dos manos, es un tenista competitivo, aguerrido y luchador, con facilidad para moverse y para jugar con velocidad y potencia. Su estilo de juego hizo que sus primeros resultados destacados llegaran sobre polvo de ladrillo.

Fue a fines de 2020, tras la reactivación del circuito luego del parate de cinco meses por coronavirus, cuando Cerúndolo -de 23 años- empezó a recoger los frutos de años de trabajo en el circuito Challenger, el segundo en importancia en el mundo de la raqueta y paso obligado para quienes sueñan con llegar a la elite. Entre agosto y diciembre de ese año logró sus primeros tres títulos en ese nivel: Split (Croacia), Guayaquil (Ecuador) y Campiñas (Brasil).

En el arranque de 2021 dio el primer gran golpe: tras superar la clasificación del Argentina Open, llegó a la final del certamen que terminó perdiendo con Diego Schwartzman, máximo favorito y por entonces número nueve del ranking. La experiencia le sirvió mucho.

“El tenis está, aunque falten corregir cosas. Lo que viví acá es experiencia que suma, me va enseñando a jugar, a competir, cómo manejar la cabeza y el físico”, aseguró en ese momento.

A Cerúndolo igual le costó encontrar regularidad en el circuito ATP y no volvió a repetir esa actuación de Buenos Aires. Pero siguió trabajando, luchando y dando pasos hacia adelante. Desde aquella final, se dio el gusto de disputar su primer Grand Slam (pasó la qualy y perdió en el debut de Roland Garros el año pasado) y ganó otros dos trofeos de Challenger: Cordenons, Italia, en agosto de 2021 y Santa Cruz, Bolivia, en enero pasado.

Tras esa consagración en suelo boliviano, vivió una gran gira sudamericana de polvo de ladrillo en la que llegó a cuartos en Buenos Aires y a semis en Río de Janeiro, actuación que le permitió irrumpir por primera vez en el top 100 (fue 76°, su mejor ubicación hasta ahora).

Cómodo sobre polvo de ladrillo, le faltaba encontrarle la vuelta a las canchas duras, a las que no podía adaptarse. Es más, antes de la semana pasada, no tenía ni un triunfo en esa superficie en el main draw de un ATP o un Grand Slam. Pero llegó a Miami y todo cambió.

“Gané el primer partido y el tenis empezó a fluir”, comentó durante esta semana soñada. Ese triunfo en el debut le dio confianza y entonces comenzó a hilvanar victorias, que lo llevaron a paso firme a las semifinales y lo transformaron en la gran revelación del torneo.

Pase lo que pase en el resto del torneo, Cerúndolo ya no es un desconocido del escenario internacional y el futuro le sonríe más que nunca.